Qu'est-ce que la toxicité de l'oxygène ?
L'oxygène est un élément vital dont nous avons besoin pour respirer. Mais un excès d'oxygène peut être nocif. Notre corps est adapté à une certaine pression d'oxygène dans l'air, qui est d'environ 0,21 bar. Si nous respirons plus d'oxygène que la normale, la pression d'oxygène dans notre sang augmente. Cela peut entraîner une surproduction de radicaux libres qui attaquent et oxydent nos cellules.
Il existe deux types de toxicité de l'oxygène, en fonction de la partie du corps qui est touchée :
- La toxicité centrale de l'oxygène : elle concerne le système nerveux central (SNC), c'est-à-dire le cerveau et la moelle épinière. Elle peut entraîner des convulsions, une perte de conscience, des changements de personnalité et des lésions cérébrales.
- Toxicité pulmonaire à l'oxygène : elle touche les poumons et les voies respiratoires. Elle peut entraîner une inflammation des alvéoles pulmonaires, un œdème pulmonaire, une diminution de la fonction pulmonaire et une maladie pulmonaire chronique.
Comment se produit la toxicité de l'oxygène ?
La toxicité de l'oxygène résulte d'une exposition excessive à une pression d'oxygène élevée. Cela peut se produire de différentes manières :
- Lors d'une ventilation avec de l'oxygène pur ou un pourcentage élevé d'oxygène. Cela peut être nécessaire chez les patients souffrant de graves difficultés respiratoires ou chez les prématurés.
- Lors de l'oxygénation hyperbare (OHB). Il s'agit d'une forme de thérapie au cours de laquelle les patients sont traités à l'oxygène pur dans une chambre à pression. Elle est utilisée pour certaines maladies comme l'intoxication au monoxyde de carbone ou les troubles de la cicatrisation.
- Lors de la plongée avec de l'air comprimé ou des mélanges d'air enrichis (Nitrox). Dans ce cas, la pression de l'oxygène augmente avec la profondeur. Plus on plonge profondément, plus la pression d'oxygène est élevée.
La probabilité et la gravité d'une toxicité de l'oxygène dépendent de plusieurs facteurs :
- Le niveau de la pression d'oxygène
- La durée de l'exposition
- La sensibilité individuelle
- De l'activité physique
- La température ambiante
Quels sont les symptômes de la toxicité de l'oxygène ?
Les symptômes de la toxicité de l'oxygène peuvent varier en fonction du type et de la gravité. Certains symptômes peuvent servir de signes d'alerte, d'autres peuvent apparaître soudainement et sans avertissement.
Les symptômes de la toxicité centrale de l'oxygène sont les suivants :
- vision en tunnel
- bourdonnements d'oreilles
- nausées
- vertiges
- Vomissements
- Changements de personnalité
- Excitation
- Anxiété
- Confusion mentale
- Convulsions
- Perte de connaissance
Les symptômes de la toxicité pulmonaire de l'oxygène sont les suivants :
- toux
- difficulté à respirer
- Douleurs dans la poitrine
- expectorations sanguinolentes
- fièvre
Une exposition à long terme à une pression d'oxygène élevée peut également endommager les yeux et entraîner des lésions de la rétine.
Comment éviter ou traiter la toxicité de l'oxygène ?
La meilleure façon d'éviter la toxicité de l'oxygène est de maintenir la pression d'oxygène aussi basse que possible. Cela implique de ne respirer que la quantité d'oxygène nécessaire et de limiter la durée d'exposition.
Lors de la ventilation à l'oxygène, la pression d'oxygène dans le sang devrait être contrôlée régulièrement. Le taux d'oxygène devrait être réglé de manière à être suffisant, mais pas trop élevé. La ventilation devrait être arrêtée dès que possible, une fois que le patient a récupéré.
En cas d'oxygénation hyperbare, le traitement devrait être effectué selon un protocole établi. Le caisson hyperbare devrait être utilisé en faisant des pauses et en respirant de l'air. Le traitement ne devrait être poursuivi que le temps nécessaire.
Lors de la plongée à l'air comprimé ou au Nitrox, il faut respecter la profondeur maximale et la durée de la plongée. Il faut se référer aux tableaux ou aux ordinateurs qui indiquent la pression d'oxygène admissible et la charge du SNC. Il faut aussi faire suffisamment de pauses en surface et ne pas se surmener.
Si l'on remarque des symptômes de toxicité de l'oxygène, il faut agir immédiatement. En cas de ventilation ou d'OHB, il faut réduire la quantité d'oxygène ou interrompre le traitement. En plongée, il faut remonter lentement à la surface et s'arrêter si nécessaire. Il faut également consulter un médecin afin d'exclure d'éventuelles complications.